ONZE TIPS (deel 2). Deze dark horses laat je beter niet links liggen (4M-6M)

Het budget van een wielermanager is niet eindeloos en dat zorgt voor hartverscheurende keuzes. Welke dark horses verdienen een selectie in jouw team? Het panel van De Lead-Out koos de interessantste pareltjes uit.

6 miljoen

We spoelen even terug naar de Omloop van vorig jaar. Visma Lease a Bike roept de 19-jarige Matthew Brennan op als invaller. Menig wielerjournalisten fronsten de wenkbrauwen…who? Nog voor ze goed en wel zijn achtergrond door de zoekmachine konden halen, reeg de jonge Brit de zeges aan elkaar. Brennan stak in no time ene Remco Evenepoel voorbij als jongste renner ooit met tien profzeges. Du jamais vu. Vandaag, een jaar en vele profzeges later staat hij plots als medekopman aan de start van een rijkgevuld voorjaar bij de Nederlandse formatie. In de schaduw van vaste kleppers als Wout van Aert en Christophe Laporte mag ook de 20-jarige Brennan zijn kans gaan in Vlaanderen. Samen winnen, toch? Zijn vormpeil die is alvast in orde. Op Australische bodem behaalde hij twee knappe ereplaatsen én katapulteerde hij zichzelf al naar zijn eerste overwinning van het seizoen. Kan hij in de slipstream van ploeggenoot Wout van Aert enkele knappe resultaten neerzetten dit voorjaar?

LEES OOK. ONZE TIPS (deel 1). Deze toppers laat je beter niet links liggen (7M-14M)

De volgende op ons lijstje werd vorig jaar in oktober voor de tweede keer papa van een zoontje Remy. Zal dat de Amerikaan vleugels geven in het voorjaar? Ongetwijfeld. En toch noteren we de naam van Neilson Powless voorlopig nog in potlood. De 29-jarige renner van EF Education – EasyPost kreeg na zijn vaderschapsverlof te kampen met een hardnekkige knieblessure in de winter. Dat maakt dat hij al bij al heel lang van de fiets is gebleven en het is nog maar de vraag of die zeurende knie de komende maanden niet opnieuw de kop op komt steken. Zelf is Powless er zeker van dat hij een knaller van een voorjaar zal rijden. Hij en zijn Amerikaanse werkgever hebben namelijk een plannetje klaarliggen. Beginnen doen ze met een Italiaans luikje, een apertitivo als het ware. Alles wat De Amerikaan daar presteert is bonus, het doel is vooral om opnieuw wedstrijdfit te geraken. Daarna volgt een uitgebreide hoofdschotel met een lang Belgisch luik met onder meer E3, Dwars Door Vlaanderen en de Ronde. Het doel daar? Scoren. “Mijn lange periode zonder fiets zal me de nodige frisheid bezorgen in het voorjaar”, aldus Powless. Voor amper 5 miljoen kan je de Amerikaan vervolgens ook nog uitspelen in heel wat heuvelklassiekers. Is hij ondanks een winter met ups en downs toch het overwegen waard? Volgens ons alvast zeker.

"Mijn lange periode zonder fiets zal me in het voorjaar de nodige frisheid bezorgen." - Neilson Powless

Chauvinistisch als we zijn, is het hoog tijd voor een Belg in dit lijstje. Ongetwijfeld staat Tim Wellens al in menig ploegjes opgesteld. En voor de ploegjes waar dat nog niet het geval is, denk  toch maar eens twee keer na. De 34-jarige Limburger vertoefde afgelopen maand in het zonnige Spanje voor zijn eerste wedstrijden van het seizoen. In de Clasica Jaen, de Spaanse variant van de Strade Bianche, pakte onze landgenoot uit met een geweldige solo. Over zijn vormpeil is er geen discussie mogelijk. En of hij klaar is voor het Vlaamse voorjaar. Een extra motivatie voor Wellens is ongetwijfeld de Belgische driekleur waar hij een heel seizoen in mag rondfietsen. “Als ik mag dromen, dan zou ik graag een klassieker in de tricolore willen winnen.” Voila, die ambitie is duidelijk. Net als vorig jaar oogt zijn programma weer behoorlijk druk. En dat is goed nieuws, want zo zijn er heel wat koersen waar Wellens zonder zijn collega Tadej Pogacar aan de start staat. Meer woorden hoeven we hier eigenlijk niet aan vuil te maken. Een no-brainer volgens ons.

5 miljoen

Nu we toch in Limburgse sferen vertoeven, kunnen we er ook gewoon even blijven hangen voor onze volgende renner, Milan Fretin. De Genkenaar kan je in zijn vrije tijd vinden langs een vijver met zijn vishengel op zoek naar karpers en vooral rust. Een wereld van verschil met zijn job als sprinter. Maar genoeg over zijn hobby’s. De Limburger was vorig jaar een garantie op knappe ereplaatsen in de sprint. Tiende in Kuurne - Brussel - Kuurne, vierde in Nokere, negende in de Bredene Koksijde Classic, vierde in de Scheldeprijs én niet te vergeten, zijn zege in de Ronde van Limburg natuurlijk. De koers waar er ook dit jaar opnieuw punten te verdienen vallen voor de Wielermanager. Ook dit seizoen lijkt Fretin opnieuw in bloedvorm te verkeren. In de Clasica de Almeria was ene Girmay hem nog te snel af, maar in de Ruta del Sol klopte hij wel knap Christophe Laporte in de sprint. Bent u dus nog op zoek naar een goedkopere sprinter met zeer interessant programma? Fretin is de man. Hengelt hij dit voorjaar een dikke vis binnen?

LEES OOK. KLASSIEKERS 2026. Deze prijzen kan je winnen in minicompetities De Lead-Out x CRVV

Romain Grégoire zal voor het eerst aan de start staan van de Vlaamse klassiekers. De Fransman voegt namelijk de E3, Dwars door Vlaanderen en de Ronde voor het eerst toe aan zijn programma. Opmerkelijk, maar de 23-jarige renner van Groupama FDJ heeft er het volste vertrouwen in. “Het zijn korte inspanningen die me wel eens zouden kunnen liggen”, vertelt Grégoire over onze Vlaamse kasseihellingen. Een ontdekkingstocht voor de Fransman, een buitenkansje voor de wielermanagers. Voor amper 5 miljoen rijdt Grégoire een heel interessant programma. Bij de Vlaamse klassiekers plaatsen we voorlopig nog een vraagteken bij de kansen van de Fransman, maar wees maar zeker dat hij in de heuvelklassiekers mee zal doen voor de prijzen. Vorig jaar werd hij zevende in de Amstel én in de Waalse Pijl. Doet hij dit jaar nog beter?

"Als ik een wenslijst mag opstellen voor het nieuwe jaar, dan staat een overwinning in het openingsweekend helemaal bovenaan." - Jordi Meeus

Het cytomegalovirus trok in 2025 een streep door zijn voorjaar en Ronde van Frankrijk, maar Christophe Laporte lijkt opnieuw de oude te zijn. Een puike oktobermaand, een winter zonder blessure- en/of ziekteperikelen en een regelmatig seizoensbegin in de Ruta del Sol doen alvast het beste vermoeden. Toch zag het ernaar uit dat een val in de afdaling tijdens de laatste rit over de Spaanse wegen weer roet in het eten zou gooien, maar zijn ploeg Team Visma-Lease a Bike stelde enkele uren na de etappe dat “de gevolgen al bij al niet zo ernstig lijken te zijn”. Door het vertrek van een aantal klassieke pionnen zal de Fransan de komende maanden binnen de Nederlandse formatie als medekopman fungeren, samen met onze Wout van Aert en jonkie Matthew Brennan. Met zijn inhoud, jarenlange ervaring en sprint in de benen lijkt de Fransman een garantie op wielermanagerpunten. Twee jaar geleden zouden we onze ogen niet geloven bij het zien van zijn prijskaartje: vijf miljoen.

Jordi Meeus een garantie op wielermanagerpunten noemen? Nee, dat gaat voorlopig te ver. In het klassieke werk vielen de puzzelstukken de voorbije jaargangen nog niet bepaald in de juiste plooi voor de sprinter van Red Bull – BORA – hansgrohe. Wielermanagers willen zich misschien niet voor de zoveelste keer laten vangen door hem in de ploeg te zetten, maar toch lijken de sterren gunstiger te staan dan ooit tevoren. Zijn programma oogt met zeven klassiekers op maat zeer uitgebalanceerd, hij rijdt bij een van de beste teams ter wereld en hij krijgt met landgenoot Arne Marit een vaste lead-out mee. Even aanstrepen: Marit verkeert in een uitstekend vormpeil en kent de voorjaarswegen uit zijn broekzak. Naast een klik met de sprinter de twee belangrijkste vereisten voor een loods, als je het ons vraagt. Noord-Limburger Meeus brandt alvast van ambitie: “Als ik een wenslijst mag opstellen voor het nieuwe jaar, dan staat een overwinning in het openingsweekend helemaal bovenaan. Ook Parijs-Roubaix staat hoog op mijn lijstje.”

4 miljoen

De meest tot de verbeelding sprekende wielertransfer van deze jaargang betreft misschien wel de overgang van Dylan Groenewegen naar de Unibet Rose Rockets, een ploeg die door talloze wildcards zonder twijfel een prominente rol zal spelen in het voorjaar en dus ook in de wielermanager. Wie het programma van de Nederlandse spurtbom naast zijn prijskaartje van vier miljoen legt, kan toch bijna maar aan één woord denken: no-brainer. Een zesvoudig winnaar van een etappe in de Ronde van Frankrijk pakt uit met Kuurne-Brussel-Kuurne, Le Samyn, Bredene Koksijde Classic, Ronde van Brugge, Scheldeprijs en Ronde van Limburg. Een mengeling van sprintwedstrijden van het hoogste niveau en van de tweede lijn met andere woorden. Groenewegen zal ze niet alle zes als winnaar afsluiten, maar met het nieuwe puntensysteem is een mooie regelmaat meer dan genoeg. Zeker voor iemand waar wielermanagers maar vier miljoen voor dienen neer te tellen. Groenewegen is wat de Unibet Rose Rockets nodig hebben en omgekeerd. En wat hebben wielermanagers nodig? Groenewegen.

“Veel ploegen zijn goed tot uitstekend uit de startblokken geschoten. Vooral INEOS Grenadiers springt er voor mij uit, zeker in vergelijking met hun laatste jaren.” Deze uitspraak van onze kornuit van binnenuit wordt bevestigd door de cijfers: zeven overwinningen en tal van ereplaatsen in eindklassementen. Ondanks er nog weinig van zijn exacte programma bekend is geraakt, wordt Ben Turner binnen de Britse troepen als een van de smaakmakers van de klassiekers getipt. De ondertussen 26-jarige Engelsman staat al langer bekend als een groot talent, maar knoopte pas de vorige zomer aan met een echte grote vis: ritwinst in de Ronde van Spanje. Gewezen ploegmaats Geraint Thomas en Luke Rowe zijn alvast lovend over zijn recente prestaties in de Ronde van Valencia. Rowe gaat zelfs een stukje verder: “Ik denk dat dit het jaar wordt dat Ben eindelijk zijn voorjaarsbelofte gaat inlossen. Ik durf hem zelfs voorzichtig te tippen als de dark horse van het voorjaar.” Kanttekening is wel dat Turner na de Ronde van Valencia ziek is geworden, al weten we niet exact in welke mate. Misschien staat dit een topprestatie in het openingsweekend in de weg, maar onthoud alstublieft goed dat Luik nog zeer ver is.

Verandering van spijs doet eten, moet Gianni Vermeersch gedacht hebben. Na negen jaar onder de vleugels van de gebroeders Roodhooft wil de 33-jarige West-Vlaming bij Red Bull – BORA – hansgrohe nog een extra stap voorwaarts zetten. Na jaren vooral als luxeknecht vooral in dienst te rijden van kopmannen Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen, is het nu of nooit om zelf een stap vooruit te zetten en resultaten te rijden. Zeker in het voorjaarswerk. De ploeg schuift Laurence Pithie als kopman voor de kasseiklassiekers naar voren, maar Vermeersch mag zich daar zeker kort achter zetten en mag bij afwezigheid van de Nieuw-Zeelander zelfs volledig zijn eigen kans gaan. Er prijken maar liefst tien wedstrijden op zijn programma, van de Strade Bianche en Parijs-Roubaix tot de Vlaamse (semi-)klassiekers. “De Strade Bianche is een koers die me heel erg aanspreekt. Bij deze wedstrijd had ik het gevoel dat het sinds de verandering van het parcours wat te zwaar voor me was, maar vorig jaar werd ik dan zevende… Misschien is er dus nog wel wat mogelijk”, klinkt het bij Vermeersch.

LEES OOK. Hier is 'em: dit zijn alle rennersprogramma's

LEES OOK. Hoeveel wedstrijden rijdt Kopecky? Dit zijn alle renstersprogramma's

__________________________________________________________________________________

Blijf op de hoogte van al het nieuws in Sporza Wielermanagerland via Facebook, Twitter en Instagram. Of stel je vraag aan andere Wielermanagers op ons Forum!