Onze sterren voor de Scheldeprijs: de Lage Landen scoren hoog
We laten de Vlaamse Ardennen voor goed achter ons dit voorjaar en trekken naar het sprintersfestival in Schoten. De Scheldeprijs is al aan zijn 109de editie toe en is daarmee de oudste Vlaamse klassieker. Hoewel het absoluut om een Belgische koers gaat, starten de renners in Terneuzen (Nederland) waarna er nog 72 kilometer door Zeeland wordt gereden. Ook bij de favorieten kijken we voornamelijk naar de Lage Landen, op één Duitser na.
***
Beginnen doen we met Fabio Jakobsen, in onze ogen de voorlopig beste sprinter van het jaar. Hij won al zes keer dit jaar en bovendien staat de Scheldeprijs al twee keer op zijn palmares. Toch zullen de wielermanagers die hem kochten, geregeld gevloekt hebben de laatste weken. In plaats van de Bredene Koksijde Classic en Brugge-De Panne, twee wedstrijden waar de Nederlander als topfavoriet zou starten, reed hij Milaan-Sanremo, een koers waarvan iedereen op voorhand wist dat Jakobsen er niets te zoeken had. Ondertussen wreven de wielermanagers die voor Merlier kozen zich meedogenloos in de handen. De perfecte kans dus om iets recht te zetten, Fabio! Ook voor Quick-Step Alpha Vinyl zou het een opsteker zijn in woelige dagen.
**
GP Stad Zottegem, Elfstedenronde (2x), Brussels Cycling Classic, Le Samyn, GP Monséré, Bredene Koksijde Classic, Ronde van Limburg, Nokere Koerse en Brugge-De Panne. Het palmares van Tim Merlier in sprintklassiekers is om duimen en vingers van af te likken. Toch ontbreekt de Scheldeprijs voorlopig nog op dat lijstje. Komt daar dit jaar verandering in? Aan de vorm zal het niet liggen. Alles zal afhangen van de plaatsing in de laatste kilometer, want op pure snelheid hoeft Merlier in principe maar weinig concurrenten te vrezen. Tenzij één van die concurrenten uit de eigen ploeg zou komen…
Onze volgende favoriet is opnieuw een Nederlander. Dylan Groenewegen kwam slechts centimeters te kort om Merlier te verslaan in De Panne en zal gemotiveerd zijn om het deze keer wel af te maken. Groenewegen won al twee keer voor zijn nieuwe Australische werkgever, maar de Saudi Tour is vooralsnog niet te vergelijken met een semi-klassieker in Vlaanderen. Opvallend: de Nederlander reed de Scheldeprijs nog maar vier keer, met een negende plaats (2016) als hoogste eindnotering en een diskwalificatie (2018) – hij negeerde samen met 34 andere renners een gesloten overweg – als dieptepunt. Vreemd, zeker voor iemand die een paar jaar geleden nog gold als de beste sprinter ter wereld. Tijd om daar iets aan te veranderen.
*
Voor de tweede keer dit jaar, na Gent-Wevelgem vorige week, komen Jasper Philipsen en Tim Merlier samen aan de start van een wedstrijd. Net zoals vorig jaar worden er regelmatig vragen gesteld bij de dubbele bezetting van de positie van sprinterskopman bij Alpecin-Fenix. Maar is dat wel terecht? Vorig jaar stonden ze vaak samen aan de start en toch wonnen ze elk regelmatig hun koersen. Zo ook in de Scheldeprijs, waar Philipsen aan het langste eind trok na een heuse waaierrit en Merlier in een achterliggend groepje uiteindelijk ten val kwam. Het zal dus ook dit jaar waarschijnlijk afhangen van de koerssituatie – én van de benen – wie van de twee aan zet zal zijn. Wie er ook mag sprinten, wees maar zeker dat het voor de prijzen zal zijn.
De deelnemerslijst van deze Scheldeprijs toont aan dat het de titel ‘het wereldkampioenschap voor spirnters’ definitief moet afstaan aan Brugge-De Panne. Dat biedt echter kansen voor jonge sprinters die naam willen maken. Dan denken we natuurlijk meteen aan Arnaud De Lie, de Waalse messias van Lotto Soudal. Hij lijkt meer en meer dé man die de Lottoploeg van een degradatie moet behoeden. Een grote verantwoordelijkheid voor een 20-jarige, maar hij bewees dit jaar al regelmatig dat zijn schouders die druk kunnen dragen. Zijn laatste meesterwerk? Een straffe overwinning in de Volta Limburg Classic, een koers in Nederlands Limburg met meer dan 3.000 hoogtemeters. Dan ben je geen pannenkoek! De Lie moet zeker in staat zijn om een eventuele waaiertrekking te overleven, maar ook in een massaspurt hoort hij bij de kanshebbers.
Naast drie Belgen en twee Nederlanders moeten we het ook even over een Duitser hebben. Pascal Ackermann lijkt bij UAE Team Emirates eindelijk terug boven water te komen. In de Bredene Koksijde Classic was hij bijvoorbeeld te snel voor Merlier en Hofstetter, toch geen prutsers. Met een goede lead-out behoort Ackermann sowieso tot de favorieten. Dat wordt waarschijnlijk de taak van brokkenchauffeur Juan Sebastian Molano en dan houden we toch ons hart vast. Zeker met de historisch gevaarlijke aankomst in Schoten indachtig. Hopelijk haalt iedereen zonder kleerscheuren de finish.
Joker
Over kleerscheuren gesproken. Onze joker voor de Scheldeprijs gaat naar bad boy Nacer Bouhanni. De Fransman werd dit jaar tweede in Milaan-Turijn, derde in Brugge-De Panne en eerste in La Roue Tourangelle Centre Val de Loire. Het talent van Bouhanni is ontegensprekelijk aanwezig, maar het hoofd moet mee. Zijn ploeg Arkea-Samsic doet het alleszins geweldig dit jaar – met Hofstetter, Barguil en Quintana als uitschieters – en klopt stevig aan de deur van de World Tour. Zo kan De Lie versus Bouhanni een wedstrijd in de wedstrijd worden.
Blijf op de hoogte van al het nieuws in Sporza Wielermanagerland via Facebook, Twitter en Instagram. Of beluister onze podcast Kopman in samenwerking met Sporza!