Onze sterren voor de E3: binnenkort Deense ondertitels in Harelbeke?
Vanuit Italië zijn we – na een passage langs de Belgische kust – eindelijk in de Vlaamse Ardennen beland, zoals iedereen weet de bakermat van de flandriens. Vanaf nu volgen de kasseiklassiekers elkaar in sneltempo op, beginnende met de E3 Saxo Bank Classic. De ‘mini-Ronde’ is altijd een goede barometer voor het vormpeil in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen, maar de koers geniet zelf ondertussen ook veel aanzien dankzij een prachtig parcours en een erelijst om ‘u’ tegen te zeggen. Ook de startlijst van dit jaar is weer om duimen en vingers van af te likken. Dit zijn onze favorieten.
***
Het begint misschien saai te worden, want bijna overal waar hij aan de start staat, krijgt hij drie sterren. Toch zal niemand het ons kwalijk nemen dat we Wout van Aert opnieuw als dé te kloppen man aanduiden. We komen steeds dichter bij de grote doelen van Van Aert; de monumentenkoorts loopt op en Wout zal zijn benen willen testen. Bij afwezigheid van Pogacar en Van der Poel, staat er in principe niemand met dezelfde klasse aan de start. Ook zijn team Jumbo-Visma lijkt hors catégorie. Een overwinning kan hem alvast een extra push geven richting volgende week. Want het is een ongeschreven regel: wie de E3 wint, wint vaak ook de Ronde.
(Zo, bij deze is de regel geschreven.)
**
Een regel die Kasper Asgreen vorig jaar aan den lijve mocht ondervinden. Hij won de E3 op een fenomenale manier: de sterke Deen reed eerst zo'n 55 kilometer alleen, werd dan bijgebeend door een elitegroepje en koos vervolgens op vijf kilometer van de finish opnieuw het hazenpad langs de andere kant van een verkeerseiland. Een week later won hij ook de Ronde. Ook dit jaar lijkt hij klaar om stevig uit te pakken. Asgreen legde zijn focus net als Van Aert voornamelijk op de komende weken, is waarschijnlijk de vooruitgeschoven man bij Quick-Step Alpha Vinyl en heeft – in tegenstelling tot vele anderen – nog niet te maken gehad met pech of ziekte. Bovendien reed hij al een geweldige Strade Bianche, waar hij als klassiek renner als derde de Piazza del Campo opdraaide na rasklimmers Pogacar en Valverde.
Bekijk hier nog eens hoe Asgreen vorig jaar triomfeerde.
Nog een Deen waarvan we veel verwachten de komende weken is Mads Pedersen. De ex-wereldkampioen hoopt dit voorjaar zijn status van wisselvallige zondagsrenner van zich af te schudden en in elke kasseiklassieker mee voor de bloemen te strijden. In Parijs-Nice toonde hij dat zijn sprint op scherp staat en in Milaan-Sanremo bleken ook zijn klimmersbenen dik in orde. Wordt 2022 zijn jaar? Alles wijst erop van wel. Bovendien weet Pedersen hoe te winnen in Vlaanderen, zowel Gent-Wevelgem als Kuurne-Brussel-Kuurne staan al op zijn palmares. Dat waren wel twee meer vlakke koersen; de vraag blijft of hij de opeenvolging van heuvels en kasseien kan overleven in een koers zoals de E3.
*
Onze volgende favoriet zoeken we opnieuw bij de blauwhemden van Patrick Lefevere. Florian Sénéchal rijdt voorlopig een tamelijk anoniem seizoen, maar tussen de barstjes van het grote Quick-Step door behaalde de Fransman toch een paar mooie resultaten. De wolvenroedel heeft bovendien een patent op de E3: Tom Boonen is er met vijf overwinningen alleen recordhouder en ook de voorbije drie edities trok Quick-Step steeds aan het langste eind (2018: Terpstra, 2019: Stybar en 2021: Asgreen). Mochten ze het sterk ploegenspel van de laatste jaren kunnen doortrekken, dan is Sénéchal absoluut kandidaat-winnaar.
Met Soren Kragh Andersen voegen we nog een derde Deen toe aan onze sterren. Nog een viking voor wie de term wisselvalligheid slechts een eufemisme is – getuige zijn lage prijs op Sporza Wielermanager – , maar hij lijkt juist op tijd over de goede vorm te beschikken. Critici zullen zeggen dat hij vorig jaar ook al goed was in Milaan-Sanremo en daarna geen platte prijs meer reed, maar de ene Primavera is de andere niet. Na een hels tempo op de Cipressa en drie demarrages van Pogacar op de Poggio was Kragh Andersen als enige nog in staat om stevig uit te halen. Geloof je nog steeds niet dat hij goed is? Neem dan nog eens een kijkje naar de laatste etappe in Parijs-Nice, daar waar Van Aert het vel van Roglic redde. In een heuse bergrit kwam Kragh Andersen als vijfde over de streep, in een groepje met onder andere Quintana, D.F. Martinez en McNulty. Neem het van ons aan, de Deen is goed!
Over Milaan-Sanremo gesproken: ook winnaar Matej Mohoric krijgt van ons een ster. Het zal moeilijk zijn om in de E3 een afdaling te vinden om het verschil te maken, maar de Sloveen heeft met zijn sterke klimmersbenen en tijdrijderscapaciteiten nog andere troeven. Ook zonder zijn maatje Sonny Colbrelli zal Mohoric steevast in de voorste regionen te vinden zijn. Om het dan ook nog af te maken, zal hij echter enorm goed moeten zijn. Na zaterdag zullen de andere favorieten Mohoric zeker in het oog houden en zal de gunfactor ook wat minder zijn.
Joker
De jokerkaart delen we deze keer uit aan Christophe Laporte. Zal de sterke formatie van Jumbo-Visma als een veredelde wolfpack rijden en de breedte van hun ploeg uitspelen? Of heeft Van Aert in Parijs-Nice zijn laatste cadeautje uitgedeeld? Wij zouden gokken op het tweede, maar een koers kan vreemd verlopen en er zijn verschillende scenario’s waarin Laporte zijn kans zou kunnen gaan. Hoe dan ook lijkt de Fransman in topvorm en heeft hij vorig jaar getoond dat hij deze koersen aankan.
Blijf op de hoogte van al het nieuws in Sporza Wielermanagerland via Facebook, Twitter en Instagram. Of beluister onze podcast Kopman in samenwerking met Sporza!