Onze kornuit van binnenuit: “Het zou me niets verbazen mocht Pogacar ineens aan start van Omloop staan”

Ik las deze week alle wielernieuwtjes op het internet, niet dat ik het wou. Want normaal geloof ik niks van het internet, maar ik dacht aan … de wielermanager. Vijf signalen om te achterhalen of het een verslaving is. Nu kan ik niet ontkennen dat ik twijfels heb, want het klassieke voorjaar komt dicht. Elke keer als ik je vraag wat je wil van mij, zeg je: tips met hopen. Het is erop of eronder, nu of nooit, en daarom komen wij met het beste hulpmiddel ooit. Onze kornuit van binnenuit is terug van weggeweest en zal ons de komende tijd vanuit de buik van het peloton van primeurs en sappige insiders voorzien. Wie trapt door de boter? Maar evengoed: bij wie botert het voor geen kilometer?

LEES OOK. Onbeperkte transfers en cruciale kopmankeuze: de vijf nieuwe spelregels uitgelegd

Haantjesgedrag

Het wielerseizoen is begonnen, hè. Er wordt opnieuw gekoerst bij de vleet. Zalig toch, ik probeer alles op de voet te volgen. En ook mijn eerste wedstrijdkilometers zijn inmiddels verteerd. Ik heb ze met een glimlach op mijn gezicht afgewerkt, maar voelde toch wel die eerste spanning en nervositeit. Niet alleen bij mezelf, maar ook bij de collega’s. Elk jaar hetzelfde liedje, hoor. Na een pittige trainingswinter weet niemand exact hoe de individuele en collectieve machtsverhoudingen liggen. Spannend, spannend.

Voor het goed en wel allemaal begonnen is, voelen we in het peloton al een enorme rivaliteit ontstaan tussen twee kampen: UAE Team Emirates – XRG en Red Bull - BORA – hansgrohe. In zekere zin mag je hier Team Visma-Lease a Bike ook nog bijrekenen. De verschillende treintjes verstoppen zich allerminst voor de nakende klassiekers, maar rijden voorin de meute nadrukkelijk naast elkaar om te tonen dat ze op de afspraak zijn. Noem het gerust haantjesgedrag, spierballengerol.

In het peloton ontstaat nu al een enorme rivaliteit tussen twee kampen: UAE Team Emirates – XRG en Red Bull - BORA – hansgrohe

Bovendien zou je denken dat het enkel kleinere ploegen te doen is om met oog op UCI-punten met zoveel mogelijk renners overwinningen en ereplaatsen te behalen, maar niets is minder waar. Geloof mij, de grote blokken kicken bijvoorbeeld op een één-tweetje of een één-drietje. Zulke uitslagen zijn van goudwaarde voor zowel de samenhang binnen de ploeg als voor intimidatie naar de buitenwereld toe.

Ongewisse

Zelfs voor een beroepsrenner als ik is het bijzonder moeilijk om in deze fase van het seizoen bepaalde conclusies te trekken of grote voorspellingen te doen. Toch heeft mijn kennersoog alvast iets opgemerkt: veel ploegen zijn goed tot uitstekend uit de startblokken geschoten. Vooral INEOS Grenadiers springt er voor mij uit, zeker in vergelijking met hun laatste jaren. Samuel Watson, Sam Welsford, Brandon Rivera, Andrew August en Egan Bernal hebben hun overwinning beet en de teller van de Britse formatie hierbij meteen op vijf overwinningen gebracht. Types als Ben Turner en Magnus Sheffield toonden dan weer hun goede basis voor het klassieke werk met knappe eindnoteringen in de Ronde van Valencia.

Wat ik helemaal niet verwacht had, is dat zelfs de mannen van Movistar Team en Lotto-Intermarché momenteel helemaal niet slecht bezig zijn. Je ziet, het ene jaar is het andere niet. Benieuwd of ze de lijn kunnen doortrekken.

Amerikaan Andrew August (INEOS Grenadiers) hield in de derde etappe van de Ronde van Valencia ronkende namen als Florian Vermeersch, Biniam Girmay en ploegmaat Ben Turner achter zich. (Foto: Het Nieuwsblad)

Toch spelen er over twee gerenommeerde teams twijfels de kop op. Twee teams die overigens van magere eerste weken van 2026 kunnen spreken. Om te beginnen oogt Soudal Quick-Step door de aanslepende knieblessure van kopstuk Tim Merlier onthoofd. En wat moeten we met een Paul Magnier. Hij sprint naar de tweede plaats in de Clàssica Comunitat Valenciana - Gran Premi València, een eendagskoers, om vervolgens de daaropvolgende Ronde van Valencia op het laatste moment links te laten liggen. Bizar, nee? Een teken van trainingsachterstand?

Een kleine kanttekening. Misschien voor velen een nobele onbekende, maar voor jonkie Jonathan Vervenne zie ik omwille van zijn grote motor een mooie toekomst weggelegd. Ik zou niet versteld staan als hij dit voorjaar al vanuit de vroege vlucht lang standhoudt in een semi-klassieker.

Om risico's te vermijden, zie ik Van Aert in wedstrijden als Kuurne-Brussel-Kuurne de sprint aantrekken voor ploegmaat Brennan

Ten tweede breekt mijn hoofd helemaal als het over Team Visma-Lease a Bike gaat. Het ene moment denk ik: de geel-zwarte brigade oogt een pak minder sterk dan de voorbije jaren. Hun gekenmerkte slogan ‘samen winnen’ wordt eerder ‘met Wout winnen’, wat voor Wout van Aert vanzelfsprekend heel wat druk met zich mee zal brengen. Coming man Matthew Brennan lijkt me nog niet meteen klaar om de fakkel van hem over te nemen. Zijn sprints in zijn Australische tournee zagen er nog niet zoals vorig jaar uit. Toen stond sprinten bij hem quasi altijd gelijk aan winnen. Wat ik wel mogelijk acht, is het feit dat Van Aert in een wedstrijd als Kuurne-Brussel-Kuurne de sprint zal aantrekken voor zijn jonge ploegmaat om zelf de sprintrisico’s te vermijden. Zo’n lead-out zou Brennan natuurlijk zomaar eens vleugels kunnen geven, wat uiteraard het verschil kan maken tussen winst en verlies.

Zien we dit beeld van Van Aert en Brennan dit (voor)jaar vaker terugkomen? (Foto: Cor Vos)

Langs de andere kant bekijk ik de startlijst van Team Visma-Lease a Bike in de klassiekers en zie ik naast een Van Aert en Brennan toch nog altijd een Christophe Laporte, Axel Zingle en nieuwkomer Timo Kielich staan. Victor Campenaerts wordt zeker in de kasseiklassiekers een gemis, maar Kielich zal van grote meerwaarde zijn. Kortom, ondanks bepaalde twijfels in mijn eigen hoofd wordt het afwachten geblazen.

LEES OOK. Dit zijn de prijskaartjes van alle renners in de Sporza Wielermanager

Wederopstanding

De vraag van één miljoen. Enfin, in de wielermanagerwereld spreken ze natuurlijk over de vraag van meerdere miljoenen. Tekent Remco Evenepoel op het laatste moment present voor monumenten als Milaan – San Remo en/of de Ronde van Vlaanderen? Via via heb ik uit het winderige Valencia horen waaien dat het speerpunt van Red Bull - BORA – hansgrohe dit voorjaar zelf enorm graag een klassieker als La Primavera of Vlaanderens Mooiste wou betwisten. Hij zou bij de bazen van de ploeg op een duidelijke njet zijn gestoten en van een kale reis zijn teruggekomen. Alles voor het hogere doel: de klimklassiekers en de Ronde van Frankrijk. Ik kan het echt niet met zekerheid stellen, maar dit uit meerdere hoeken horende verwacht ik rond het aangekondigde programma van Evenepoel geen grote wijzigingen meer.

Voor Meeus zouden nu wel eens alle puzzelstukken in elkaar kunnen vallen

Niet getreurd, dat team bestaat uit meer goede renners dan hem alleen. Door de eerste signalen van deze nieuwe jaargang ben ik overtuigd dat het snertvoorjaar van 2025 zich niet zal herhalen. Ook zonder de aerokogel, die we dus vermoedelijk pas in de Amstel Gold Race in het eendagswerk mogen verwelkomen, kunnen ze het grote UAE Team Emirates – XRG en zeker Team Visma-Lease a Bike op hun zenuwen werken. Kijk naar Laurence Pithie, toch hun speerpunt voor de kasseiklassiekers, die in zijn eigen Down Under solide zijn seizoen begonnen is.

Maar tot nu toe ben ik misschien nog wel het meest onder de indruk van een andere Belg, een nieuwkomer binnen de Duitse troepen. Wat bruist die Arne Marit van energie en enthousiasme, misschien komt dat door al die Red Bull… Voor mij is hij na Evenepoel de Belg van het seizoensbegin. Je ziet maar wat een nieuwe omgeving, een jeugdvriend als kopman en gelukzaligheid met een mens kunnen doen. Zijn overwinning op Mallorca en tweede plaats in Valencia liegen er niet om. Als het klopt wat hij zelf zegt, namelijk dat hij als lead-out zal fungeren van die andere Belgische sprinter Jordi Meeus, dan zouden voor Meeus nu wel eens alle puzzelstukken in elkaar kunnen vallen. Hun ploeg heeft hen alvast een weloverwogen programma op maat voorgeschoteld, als ik Procyclingstats mag geloven. Ik houd mijn hart vast voor deze tandem.

LEES OOK. Hier is 'em: dit zijn alle rennersprogramma's

Omloop Het Nieuwsblad

Nog een dikke twee weken en dan klinkt nabij ’t Kuipke in Gent alweer het startschot van de Omloop Het Nieuwsblad, de echte opener van het seizoen. Iedereen wil natuurlijk weten wie ik als favoriet zie. Hmm, dan ga ik resoluut voor Jasper Philipsen. Het koersverloop moet een beetje meezitten, maar vorig jaar hebben we gezien dat hij de openingsklassieker vlot aankan. Enkel in de sprint, nochtans zijn handelsmerk, liep het wat mis.

Zijn grootste tegenstander komt misschien wel uit zijn eigen ploeg Alpecin-Premier Tech: Mathieu van der Poel. Ja, ik zie de ondertussen achtvoudig wereldkampioen veldrijden aan de start staan. Het feit dat hij zijn mogelijke deelname in de media reeds op tafel heeft gegooid, doet me vermoeden dat de honger om deel te nemen aanwezig is. Al blijf ik er wel bij dat Philipsen in de Omloop Het Nieuwsblad in staat moet zijn om zijn eigen ploegmaat te volgen, want in tegenstelling tot een E3 Saxo Classic en Ronde van Vlaanderen zijn de hellingen niet van zo’n lange aard.

Jasper Philipsen (midden) moest vorig jaar in de openingsklassieker de duimen leggen voor Søren Wærenskjold en Paul Magnier. Is het nu wel raak?

Om nog even bij de Omloop Het Nieuwsblad te blijven. Als renner heb ik niet in detail zicht op iedereen zijn klassieke programma, zo ook niet op de wedstrijden van Tadej Pogacar. Enfin, de monumenten en de Ronde van Frankrijk zijn natuurlijk een zekerheid voor hem. Maar het zou me echt niet verbazen mocht de Sloveense alleskunner zijn seizoen op 28 februari 2026 op gang trekken door de Omloop, nog één van de weinige hiaten op zijn palmares, met een groen lachje erbij te nemen.

Wielermanageritis

Ik moet iets bekennen. Ook voor mij draait het als renner niet alleen om koersen betwisten, maar ook om de Sporza Wielermanager. Elk voorjaar voeg ik me aan verschillende minicompetities toe en smijt ik me met het volle enthousiasme op mijn ploegje. Iets te veel enthousiasme soms. Meestal begin ik sterk, waardoor ik koste wat het kost mijn goede ranking wil behouden en daardoor mijn transfers iets te snel inzet. Dit jaar moet ik het echt over een andere boeg gaan gooien. Ik heb er zin in. Nu is het bij de Belgen in het peloton nog stil rond de wielermanager, maar op basis van de voorbije jaren kan ik met zekerheid stellen dat dit niet lang meer het geval zal zijn…

Lund Andresen en Girmay zullen er staan, verder geloof ik ten volle in Bittner en Teutenberg

Mijn ploegje? Nee sorry, er staat nog niets op papier om eerlijk te zijn. Wat niet wil zeggen dat ik nog geen verborgen en minder verborgen pareltjes in mijn hoofd heb zitten. Dat is het voordeel van in een wielerpeloton te mogen rondrijden, natuurlijk. Nu willen jullie zeker dat ik met namen goochel? Oké goed, ik moet me nog bewijzen als onnavolgbare kornuit van binnenuit en kan gelukkig in alle anonimiteit enkele goudklompjes prijsgeven.

Om een grote dosis punten te pakken, denk ik toch vooral aan sprinters van de eerste en tweede lijn. Het is allemaal goed en wel als iemand een geweldige koers rijdt, maar de prijzen worden in de wielermanager eveneens aan de finish verdeeld. Tobias Lund Andresen heeft tussen de kangoeroes aangeknoopt met twee overwinningen. Als sprinter de Cadel Evans Great Ocean Road Race overleven, chapeau hoor. Dan heb je meer dan een stap gezet. Ook Biniam Girmay weet al wat winnen inhoudt. Insiders weten me te vertellen dat hij zich in de Ronde van Valencia met weinig moeite over de Spaanse heuvels hees. Verder geloof ik ten volle in een Pavel Bittner en Tim Torn Teutenberg.

Zo, genoeg gezeverd. Ik begeef me terug onopvallend in het wielercircus en kom in aanloop van de Omloop Het Nieuwsblad opnieuw boven water om verslag uit te brengen. Tot dan!

LEES OOK. Zo scoorden de renners de voorbije jaren in de Sporza Wielermanager

________________________________________________________________________________

Blijf op de hoogte van al het nieuws in Sporza Wielermanagerland via Facebook, Twitter en Instagram. Of stel je vraag aan andere Wielermanagers op ons Forum!