Het jaar van Henri Vandenabeele: "In de Ronde van Oman mik ik al meteen op een goed resultaat"

De kop is eraf voor Henri Vandenabeele. In de Ronde van Oman begint onze landgenoot aan zijn profcarrière. Een jaar lang volgen wij de prestaties van de neoprof van Team DSM op de voet. Aan de vooravond van de start van zijn seizoen konden wij hem nog kort even spreken voor een eerste kennismaking. “Ik ga nu ook niet trainen om een heel jaar in de achtergrond te zitten.”

Woensdag 9 februari, 21u plaatselijke tijd, in Oman. Henri Vandenabeele ligt al op zijn kamer. Een momentje van rust voor de officiële start van zijn profcarrière. Hoog tijd om even kennis te maken met onze 21-jarige landgenoot en eens te polsen naar zijn ambities voor de komende dagen.

Als jonge knaap begon Vandenabeele te voetballen bij KZ Dentergem, maar zijn hart klopte toen al meer voor het wielrennen. Zijn vijf jaar oudere broer won in die tijd heel wat koersen bij de aspiranten. “Ik keek naar hem op en wist dat ik veel liever coureur wou worden dan voetballer.”

Zijn idolen waren dus niet Lionel Messi of Cristiano Ronaldo. “Tom Boonen is altijd mijn idool geweest.” Op het eerste zicht een vreemde keuze voor een klimmer. “Ik kijk eigenlijk ook liever naar de klassiekers dan naar grote rondes op televisie. Waarschijnlijk omdat ik in de buurt van de Vlaamse Ardennen ben opgegroeid en al mijn trainingen daar heb afgelegd. Ze zijn ook meestal spectaculairder dan andere koersen.”

"Ik zou graag de Ronde van Vlaanderen eens rijden"

“De Ronde van Vlaanderen zou ik dan ook graag eens rijden. Het is waarschijnlijk wel eerder voor de iets zwaarder mannen, maar je hebt natuurlijk altijd uitzonderingen zoals Pidcock en Alaphilippe die daar ook hoog scoren. Uiteindelijk is de Ronde ook gewoon super lastig. Als je in de zone van de waarheid kunt komen als lichte renner zonder veel krachten te verspillen, kan je daar ook wel mee de finale kleuren.”

Pech vorig seizoen

In zijn laatste jaar bij de beloften werd Vandenabeele in de Baby Giro knap derde achter Johannessen en Ayuso. In de tweede seizoenshelft, waar Vandenabeele normaal gezien op zijn sterkst is, kende hij evenwel de nodige pech. “Er bleek Toxoplasmose in mijn bloed te zitten. Dat verklaarde waarom ik mij soms niet goed voelde. Ik recupereerde niet zoals normaal op trainingen. Het is een infectie waar je moe en lusteloos van wordt. Na Luik-Bastenaken-Luik voor beloften kreeg ik bijvoorbeeld koortsaanvallen. Dat had ik ook al een paar keer gehad na zware inspanningen.”

Geen fijn einde van zijn periode bij de beloften, maar de infectie lijkt nu volledig achter de rug te liggen. “Ik heb nu een goed gevoel op training. Het gevoel in koers is nog een vraagteken, maar ik twijfel er eigenlijk niet aan dat het nu in orde is.”

Overstap naar de profs

Vandenabeele maakt dit jaar de overstap van het Development Team naar de profs bij Team DSM. In december vertrok hij al een eerste keer met de profs op stage en ook na nieuwjaar vertoefde hij drie weken met de ploeg in Spanje. “In Calpe hebben we een goede basis gelegd. Qua uren op de fiets was het een pak meer dan bij de beloften. Ik denk dat ik nog nooit meer in mijn leven heb getraind dan die week in december.”

"Ik heb het gevoel dat ik ook explosiever uit deze winter gekomen ben"

“Ik ben daardoor wel beter uit de winter gekomen dan vorig seizoen. Vorig jaar had ik niet zo een ideale winter naar mijn gevoel, ik kwam er niet super uit. Nu ben ik nog altijd fris dus dat is wel een teken dat ik het aankan. Ik heb het gevoel dat ik ook explosiever uit deze winter gekomen ben. Dat maakt me wel benieuwd naar wat ik in koers kan doen.”

En toch kan ook Vandenabeele het verschil met de beloften niet ontkennen. Vorig jaar reed hij namelijk al enkele wedstrijden mee met de profs. “Het zijn vooral zoveel renners die nu echt hoge waardes trappen. We hadden het er daarnet nog over aan tafel: als ze in de Dauphiné zes watt per kilo reden, dan bleven er nog steeds tachtig renners over. Dat was bij de beloften natuurlijk veel minder, dan bleven er nog maar tien renners over.”

Ook op vlak van begeleiding is de stap hogerop merkbaar. “Qua voeding is er nog iets meer opvolging. Het wordt wel in de gaten gehouden wat je allemaal doet. Niet dat ze zeggen wat je wel of niet mag eten, maar nu geef ik bijvoorbeeld door aan de ploeg wat ik allemaal eet en dan kijken zij achteraf of er ergens verbetering mogelijk is.”

Ronde van Oman

Team DSM staat met een jonge ploeg aan de start van de Ronde van Oman. “Bij DSM kiezen ze wel vaker voor een jongere ploeg en dan zetten ze er meestal een ervaren renner bij, zoals nu met Søren Kragh Andersen. Hij is sowieso wegkapitein en daar kan je wel veel van leren. Hetzelfde deden ze vorig jaar door Nicolas Roche mee te sturen in de Tour of the Alpes.”

Vandenabeele krijgt in Oman een vrije rol. “We bekijken het dag per dag, maar we houden het klassement natuurlijk ook wel een beetje in het achterhoofd. In zo een korte week is dat normaal.”

"Ik heb er vooral veel goesting in, gezonde stress dus. Ik wil me wel een beetje tonen."

Wat is het gevoel van de neoprof uit Dentergem aan de vooravond van zijn profcarrière? “Ik heb er vooral veel goesting in, gezonde stress dus. Ik wil me wel een beetje tonen. Ik ga nooit zeggen dat ik resultaten ga rijden, maar ik ga nu ook niet trainen om een heel jaar in de achtergrond te zitten.”

“In Oman moet ik op een goed resultaat mikken, denk ik. Het is een ronde van een lager niveau, dus dan moeten we het zeker proberen. Maar het blijft natuurlijk de eerste koers, het zal dus geen ramp zijn als er geen resultaten volgen.”

Vandaag stak Vandenabeele al een eerste keer zijn neus aan het venster. Na twee etappes voor de sprinters was het in etappe drie de beurt aan de punchers. “Ik ben wel eens benieuwd wat ik daar waard ben”, zei Vandenabeele vooraf. De neoprof kwam uiteindelijk als 7e over de streep en behaalde zo zijn eerste top 10 plaats bij de profs.

De volgende twee etappes moeten hem nog beter liggen, want dan trekt het peloton de bergen van Oman in. “De vierde rit is een beetje de hele dag klimmen dus dat kan echt een mooie koers worden, maar vooral rit vijf belooft pittig te worden.” Uitkijken dus wat onze landgenoot kan op deze zwaardere aankomsten.

Dromen van ritwinst in de Tour

Zijn maatje en generatiegenoot Maxim Van Gils toonde al het goede voorbeeld door de Saudi Tour op zijn naam te schrijven. Vandenabeele haalt vooral vertrouwen uit de prestaties van zijn leeftijdsgenoten. “Het is wel tof om die mannen te zien winnen, ook Ayuso was echt sterk in Valencia. Dat is het bewijs dat het niveau van de beloften echt al hoog is. Er zou meer druk zijn voor mij als ik weet dat die mannen eraf gereden worden. Daar zou ik moedeloos van worden.”

Heeft de neoprof zich ook al bepaalde doelen gesteld in zijn eerste jaar bij de profs? “Neen, qua resultaat rijden zeker niet, ik wil mij vooral eerst tonen. Je kunt maar het beste uit jezelf halen, denk ik dan.”

"Ritwinst in de Tour is zeker een doel, het lijkt me ook wel realistisch"

Zijn profcarrière is nog maar net begonnen en toch vragen we ons al af waar zo een jonge renner van droomt. “Toch wel de Tour. Dat is het hoogste van het hoogste, iedereen werkt ernaar toe en daar een bergrit winnen is ook echt machtig.”

“Ritwinst in de Tour is zeker een doel, het lijkt me ook wel realistisch. Je hoopt misschien altijd op meer, maar ik ben iemand die na mijn carrière wil zeggen dat ik het beste eruit heb gehaald.”

To be continued...

---

Blijf ons zeker volgen om op de hoogte te blijven van de avonturen van Henri Vandenabeele in zijn eerste jaar als prof.