E3 Saxo Bank Classic: de mini-Ronde

Het is vrijdagmiddag, het weekend staat voor de deur, maar je zit nog vast op het werk of in de les. Gelukkig staat de E3 Saxo Bank Classic op het programma, de koers bij uitstek die je met één oog probeert te volgen terwijl je ondertussen meer belangrijke zaken doet. Toch raden we aan om als wielermanager beide ogen te gebruiken, al is het maar om te weten te komen wie je de komende weken als kopman wil uitspelen. Want wie in Harelbeke goed is, doet ook mee voor de bloemen in de Ronde van Vlaanderen.

Foto: Eric Lalmand / Belga

De 63ste E3 Harelbeke is het begin van de autosnelweg richting de Ronde van Vlaanderen (4 april). Onderweg passeren we nog Gent-Wevelgem (28 maart) en Dwars door Vlaanderen (31 maart), maar de E3 is toch de koers die de Ronde het dichtst benadert. Dat merk je ook aan de indrukwekkende erelijst, aangevoerd door recordhouder Tom Boonen die vijf keer de hoofdvogel afschoot in Harelbeke.

Vorige editie en parcours

In 2020 gooide het c-woord roet in het eten, dus moeten we voor de vorige editie al teruggaan naar 2019. Toen won de goedlachse Tsjech Zdeněk Stybar in een sprint met een uitgedund favorietengroepje. Bob Jungels opende de debatten door op de Karnemelkbeekstraat aan een solo te beginnen. Later reed het elitegroepje met Van Aert, Van Avermaet en Bettiol, die toen voor het eerst zijn goede vorm liet zien waarmee hij een week later de Ronde zou winnen, het gat dicht. Mét Stybar, ploegmaat van Jungels, freewheelend aan het wiel. Hoewel de mannen van Quick-Step het ploegenspel speelden en elk nog eens demarreerden, reed het groepje toch samen naar de meet. In de sprint was Stybar, die zijn benen in de achtervolging op Jungels kon sparen, sneller dan Van Aert en Van Avermaet.

Opvallend: de 20-jarige Marc Hirschi was die dag mee in de vroege vlucht en zou uiteindelijk nog tiende worden. Het bleek de ontdekking van een supertalent. Hij is er dit jaar niet bij in de kasseiklassiekers, maar we hopen dat hij in de toekomst nog eens kan laten zien waartoe hij in staat is in de Vlaamse Ardennen.

Laatste tien winnaars:

2020: Afgelast

2019: Zdeněk Stybar

2018: Niki Terpstra

2017: Greg Van Avermaet

2016: Michał Kwiatkowski

2015: Geraint Thomas

2014: Peter Sagan

2013: Fabian Cancellara

2012: Tom Boonen

2011: Fabian Cancellara

De E3 start en finisht in Harelbeke, daartussen krijgt het peloton een parcours van 203,9 kilometer voor de wielen. Onderweg moeten de renners over zeventien hellingen en negen kasseistroken. Op 120 kilometer van de streep begint het zware werk met La Houppe, de Kanarieberg, Oude Kruisberg, Knokteberg, Hotondberg en Kortekeer. Deze hellingen worden gespreid over een afstand van amper veertig kilometer. Op 80 kilometer van de finish kan met de Taaienberg de finale losbarsten, daar waar Tom Boonen vroeger traditioneel een eerste keer aan de boom schudde. Tien kilometer verder wachten de Berg ten Stene, Boigneberg, Eikenberg, Stationsberg en Mariaborrestraat. Na de Kapelberg is het echt alle hens aan dek, want dan moet het peloton over de Paterberg en Oude Kwaremont, de twee pijlers van de Ronde van Vlaanderen, zij het in omgekeerde richting. Daarna volgen nog de steile Karnemelkbeekstraat (stroken tot 18%) en tot slot de Tiegemberg, de nachtmerrie van Oliver Naesen. De laatste negentien kilometer zijn vlak tot aan de aankomst in Harelbeke.

Favorieten

In de mini-Ronde verwacht de redactie een scenario zoals dat van de echte Ronde van Vlaanderen van vorig jaar: een tweestrijd tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert. De derde musketier is er deze keer overigens niet bij, Julian Alaphilippe slaat deze semiklassieker over.

Dit zijn onze favorieten:

*** Voor het eerst dit seizoen delen we drie sterren uit aan Wout van Aert. Hij mag dan Milaan-Sanremo niet gewonnen hebben, toch werd hij tot morele winnaar gekroond. In La Primavera was hij samen met Caleb Ewan misschien wel de beste man in koers. Hij werd bovendien twee jaar geleden al een keer tweede in Harelbeke en eindigde dit jaar nog maar twee keer buiten de top vijf (9de en 13de in de Tirreno-Adriatico).

** Je kan Van Aert zijn naam niet uitspreken zonder het meteen ook over Mathieu van der Poel te hebben. Hij zat wat ver op de Poggio en ging wat te vroeg aan in de sprint, dat klopt, maar vrijdag is hij dat allemaal ongetwijfeld al weer vergeten. Het is de eerste keer dat hij start in Harelbeke, maar voor Van der Poel is dat eerder een voordeel dan een nadeel; hij won Dwars door Vlaanderen, de Brabantse Pijl en Amstel Gold Race immers allemaal meteen bij zijn debuut.

Ook Tom Pidcock, nog zo’n immens getalenteerde veldrijder, krijgt van ons twee sterren. Hij scoort vooral zo hoog omdat ieder redactielid hem een ster heeft gegeven, iets wat voor de rest enkel Van Aert en Van der Poel kunnen zeggen. In de E3 zet hij zijn ontdekkingstocht verder en het zou ons niet verbazen moest hij een van deze dagen met overwinningsgoud terugkeren. Volgens de trainer en mentor van Pidcock heeft zijn hij immers geen limieten. Lees hier ons interview met Kurt Bogaerts.

* Davide Ballerini lijkt ons de meest vooruitgeschoven man bij Quick-Step. Uiteraard kunnen ze op meerdere paarden wedden, het zal dan ook afhangen van de vorm van de andere klasbakken in de ploeg, zoals Sénéchal, Lampaert, Asgreen en oud-winnaar Stybar. Maar met winst in de Omloop Het Nieuwsblad heeft Ballerini misschien toch een streepje voor. Hij is haast onklopbaar in de sprint en bewees in het openingsweekend dat hij de Vlaamse Ardennen aankan. De Poggio bleek echter net dat tikkeltje te zwaar.

Dat brengt ons bij de meest gevierde Belg van het moment: Jasper Stuyven. Hij heeft de goede vorm duidelijk te pakken, anders rijd je niet op die manier weg van een groep vol favorieten. Hij zal zich nu minder goed kunnen verstoppen in de E3, maar de Leuvenaar heeft al een monument op zak en hoeft dus niets meer te bewijzen. Bovendien is hij niet de enige scherprechter in zijn ploeg, die ook op een sterke Mads Pedersen kan rekenen.

De laatste renner waarvan we veel verwachten vrijdag is Michael Matthews. Hij valt misschien niet zo hard op, maar hij zit er wel altijd bij. In Sanremo werd hij al zesde, al had hij ongetwijfeld op meer gehoopt. Ook in Parijs-Nice was hij sterk, vooral het moment in de koninginnenrit waarop Roglic aanvalt en Matthews als enige in de tegenaanval gaat, staat nog op ons netvlies gebrand. Hij heeft bovendien al meermaals bewezen dat de heuvels in Vlaanderen hem liggen. Matthews is zo’n naam waarvan men vroeger zei dat hij ongetwijfeld ooit een grote klassieker zal winnen. Wel, op 30-jarige leeftijd mag het zo stilaan wel eens gaan gebeuren.

JOKER | Ja hoor, hier zijn we weer met Sep Vanmarcke. We zijn in onze wielermanagertips misschien wat hard geweest voor Sep, want dit jaar bewijst hij opnieuw dat hij een ongelooflijk sterke renner is en nog steeds tot de top behoort. Hij is deze week blijkbaar wat ziekjes geweest, maar als hij vrijdag fris aan de start komt zal hij ongetwijfeld een rol spelen in het koersverhaal. We hopen bovendien dat Parijs-Roubaix gewoon doorgaat en we Vanmarcke weer als vanouds over die kasseien mogen zien dokkeren.

Zoals elke koers raadt ook de E3 Saxo Bank Classic af om naar het parcours te komen. Miss E3 Harelbeke Germaine geeft alvast het goede voorbeeld.

Bekijk zeker nog eens de officiële deelnemerslijst.

---

Blijf op de hoogte van al het nieuws in Sporza Wielermanagerland via Facebook, Twitter en Instagram!